왜 제한속도와 설계속도는 다를까?

‘최상의 상태’는 ‘차량 통행량’이나 ‘날씨’ 같은 요소들을 전체적으로 고려한 ‘이상적인 조건’이기 때문에 현실적인 도로의 상태와는 약간의 차이가 있습니다. 운전자가 매번 ‘최상의 상태’인 도로를 달릴 수는 없습니다. 갑자기 정체가 발생할 수도 있고, 폭우로 인해 도로가 미끄러워질 수도 있습니다. 이러한 이유로, 전세계 모든 나라의 제한속도는 설계속도보다 10~20km/h 가량 낮게 정해집니다.

왜 과속은 위험할까?

1. 자동차 운동에너지는 속도에 비례하는 것이 아니라 속도의 제곱에 비례합니다.

2. 자동차의 속도가 빨라질수록 시야폭이 감소합니다. 시야가 좁을 경우 좌우에서 발생할 수 있는 돌발 상황에 대응할 수 없기 때문에 사고로 이어질 가능성이 높습니다.

3. 원심력에 의한 사고 가능성 원심력은 곡선 반경이 작을수록, 중량이 높을수록 높아지며, 자동차 속도 제곱에 비례해서 커집니다. 도로는 이런 도로의 곡선을 모두 고려해 최적 속도로 설계됩니다.

왜 우리나라는 제한속도가 낮을까?

우리나라 국토 63%는 산림 지형입니다. 대표적인 산악 국가인 스위스(최대제한속도 120km/h)보다도 높은 비율이죠. 산이 많은 지형 특성상 직선 도로를 만들기 쉽지 않습니다. 곡선이 많아지고 기울기가 높아질수록 속도를 높이기가 어렵죠. 다른 나라와 비교해 국토 절반 이상이 산림 지형이기 때문에 도로도 곡선이 훨씬 많을 수밖에 없고, 이는 낮은 제한속도로 이어집니다.

제한속도, 더 높일 순 없을까?

이미 완공된 고속도로 제한속도를 상향하는 것은 매우 어렵고도 위험한 일입니다. ‘경부고속도로’를 예로 들 수 있는데요, 과거 고속도로를 설계했을 당시 설계속도가 100~110km/h에 불과해 제한속도를 높이는 것이 사실상 불가능합니다.

다만, 제한속도가 상향될 여지가 아예 없는 것은 아닙니다. 근래에 들어와 40년간 유지되던 고속도로 설계속도 기준을 바꾸려는 움직임이 보이고 있기 때문입니다.

특히 2025년에 개통 예정인 ‘서울-세종고속도로’는 계획 당시 설계속도를 140km/h까지 높이는 방안이 검토되기도 했습니다. 비록 과속으로 인한 교통사고 위험성으로 인해 최종 설계속도가 120km/h로 결정됐으나, 제한속도 상향에 대한 전망을 엿볼 수 있었습니다.

지난 2018년, 경찰청은 제한속도 상향 여부에 대한 국민 의견을 조사하기 위해 <도로교통법 개정을 위한 대국민 수요조사>를 실시하기도 했습니다. 자율주행으로 대표되는 첨단 자동차 시대를 준비하기 위한 첫걸음이었죠. 이처럼 우리나라는 제한속도 상향을 위한 준비를 차근차근 진행하고 있습니다. 도로교통공단도 마찬가지입니다. 더 빠르고 안전한 도로를 만들기 위해 연구 개발을 이어가고 있습니다.