교통체증과 긴 신호대기는 공회전을 일으키는 원인이다. 단연 교차로에서 가장 빈번하게 일어난다. 이와 함께 거론되는 곳이 또 있다. 바로 드라이브 스루 매장이다. 도로 바로 옆에 있는 드라이브 스루 매장은 도로 정체를 유발할 뿐 아니라 대기하는 시간 동안 공회전을 할 수밖에 없는 환경이기 때문.

이렇듯 불필요한 공회전이 우리 환경을 위협하고 있다.

2014년 환경부 조사에 따르면, 승용차가 10분 동안 공회전을 할 경우 1.6km를 주행할 수 있는 연료가 소모된다고 한다. 환경오염뿐만 아니라 연료 낭비나 자동차 엔진성능 저하 등 이처럼 공회전이 일으키는 문제는 한둘이 아니다. 낭비되는 자원을 줄이기 위해서는 지금 당장 공회전을 멈추는 수밖에 없다.

공회전을 줄이는 습관으로는 시동을 켠 상태로 멈춰있는 시간을 줄이는 것이 최우선이다. 공회전 제한 장치를 설치하는 것도 좋은 방법이다. 공회전 제한 장치는 자동차가 정차해 있을 때는 배터리를 이용해 엔진을 구동하고, 차가 출발하면 시동이 켜지는 장치로 차량이 정지하는 순간 엔진이 멈춰 연료 소비와 매연을 줄일 수 있다. 공회전 제한 장치 설치가 어렵다면 정차 시에 기어를 중립으로 바꾸는 방법도 있다. 상황에 따라 다를 수 있지만, 교통정체 또는 신호대기가 길어져 3분 이상 정차 시에는 기어를 중립(N)으로 바꾸는 것이 연비와 온실가스 배출 저감에 도움이 된다(2020년 4월 국토교통부 발표). 단, 3분 이내의 짧은 시간 정차 시에는 오히려 기어에 부담이 갈 수 있어 주행(D) 기어를 유지하는 것이 유리하다. 이와 함께 평소에 탄소배출량을 줄이는 경제운전까지 실천하면 불필요하게 배출되는 온실가스를 줄일 수 있다.

운전자들의 실천으로 모든 문제가 해결되는 것은 아니다. 개개인의 의지와 상관없이 발생하는 교통정체는 주원인을 분석해 도로 환경을 개선하는 것이 가장 합리적인 해결책일 것이다. 여기부터는 관련 기관의 노력이 필요하다. 교통흐름을 원활하게 하는 회전교차로를 확대하고 차로를 늘리거나 신호체계를 개선하는 등 도로 상황에 따른 환경 개선 사례가 대표적이다. 외국에서는 교통상황에 따라 신호를 제어하는 AI 기술을 도입하는 중이다. AI 센서가 교차로의 교통상황을 분석해 실시간 교통 정보를 제공하는 한편, 신호등을 최적화해 교통정체를 줄이는 방식이다. 국내 스마트 교차로에 사용하는 AI 감응 신호 시스템과 유사하다.

4차 산업혁명과 함께 교통환경은 급변하고 있다. 교차로의 교통량을 분석하고 신호체계를 개선하는 사업이 원활하게 진행되기 위해서는 첨단 장비와 기술력이 필수적이다. 이에 도로교통공단은 교통공학 연구개발에 집중하는 중이다. 지난 6월에는 ‘스마트 미래교통 자문단’을 출범해 미래교통 환경에 대비하기 위한 준비를 마쳤다. 자율주행, 빅데이터, IT 서비스, 인공지능 등 4개 분야의 전문가 11명으로 구성된 자문단은 관련 기술 개발과 서비스 고도화 등 공단에서 진행 중인 교통공학 사업에 참여할 예정이다.