섬은 상당히 큰 편이다. 동서 12㎞, 남북 8㎞에 면적은 47.2㎢로 서해 최북단의 백령도와 비슷하며 강화도와는 겨우 1.5㎞ 떨어져 있다. 북한쪽 황해남도 연안군까지도 2㎞밖에 되지 않는 최전선이다. 2000년대 초반까지만 해도 경계가 삼엄해서 일반인은 출입하기 쉽지 않은 금단의 섬이었다. 아직도 ‘교동도’ 하면 “어디에 있는 섬이지?”하고 고개를 갸웃거리는 사람이 많지만 고려와 조선시대에는 수도와 직결되는 국제항으로 번성했다. 외국배가 개성이나 서울로 가려면 반드시 거쳐야 하는 통로에 위치했기 때문이다. 고려와 조선에 걸친 1000년간 활발한 무역항이었음을 증명하듯 지금도 중세 이전 중국 화폐가 출토된다. 섬에서 가장 높은 화개산(260m) 정상 일대에는 화개산성의 흔적이 남아 있고, 서쪽의 서한리에는 봉수대 터도 남아 있다. 이제 수백년에 걸친 몰락의 시대를 딛고 교동도가 기지개를 켜고 있다. 2014년 7월 강화도와 연결하는 교동대교가 개통되어 사실상 육지로 편입되었기 때문이다.
하지만 아직도 군사 접경지대의 한계는 남아 있어서 외지인은 일몰 이전에만 출입할 수 있다. 이 때문에 여전히 교동도는 수도권의 ‘낙도’ 이미지를 벗지 못하고 있는 것 같다. 3.4㎞에 달하는 장대한 교동대교가 놓였어도 낮으로만 출입 시간이 제한된 ‘진입장벽’이 단절감을 준다. 게다가 섬의 낙후된 환경과 주로 실향민들인 주민들이 대부분인 모습은 수도권에서 아주 멀리 떨어진 곳처럼 생경하다. 남아 있는 유적과 유물도 진짜 섬이었을 때와 보존 상태가 별 차이가 없다. 길 안내 표지판도 거의 없어 길 찾기에 주의해야 하지만 한산한 2차선 도로와 섬이 주는 단절감은 교동도 자전거 여행만의 차별점이다. 번화했던 시절을 찾을 길이 없는 교동읍성은 형편없이 허물어진 채 무심히 방치되어 있고, 폭군의 대명사인 연산군이 유배생활을 하다 비참하게 생을 마감한 집터도 잡초에 묻혀 간다. 과거가 흔적만으로 남겨져 있는 이 쓸쓸한 길은 그래서인지 겨울에 더욱 빛난다.