보복운전 사례를 보면, 난폭한 끼어들기나 급브레이크 등 비매너 운전을 포착할 수 있습니다. 진로를 방해받았다고 느끼거나 사소한 시비를 느낄 때 일어나는 분노와 복수심을 참지 못하는 것이죠. 경찰청에 따르면 최근 5년간 매년 4천 건 이상의 보복운전이 적발되고 있다고 합니다. ‘욱’하는 마음을 다스리지 못하여 자신과 타인을 위험에 빠뜨리는 보복운전은 왜 일어나는 것일까요? 인간의 뇌에서 감정의 영역인 변연계에 속하여 공포반응을 담당하는 ‘편도체(아미그달라)’는 ‘파충류의 뇌’라고 불릴 만큼 진화적으로 뿌리가 깊은 부위입니다. 편도체는 뇌의 고차원적 활동을 담당하는 대뇌피질 뿐아니라 기억과 감각, 운동 등의 다양한 부위와 매우 긴밀하게 연결돼 있습니다. 공포반응이란, 그만큼 인간의 생존에 중요한 반응이기 때문입니다. 문제는 편도체가 지나치게 활성화되는 경우인데요. 나를 공격하는 누군가를 만난다면 우리는 재빨리 ‘싸우든가 도망치든가’를 선택해야 합니다. 상대가 자신보다 강하다고 느낀다면 살기위해 도망칠 테지만, 그 반대라면 싸워 이기는 선택을 하는 것입니다. 편도체가 과잉 활성화된 사람의 경우는 사소한 일들도 공격으로 받아들이는 경향이 짙습니다. 겉으로 보기에는 여유있게 보일지 모르지만 내면에는 늘 긴장과 두려움이 큰 상태이지요. 이를 자각하지 못하면 두려움과 공포는 곧 분노가 됩니다. 마음에 언제 터질지 모르는 압력밥솥을 안고 사는 셈입니다. 마음의 입장에서는 나를 방해하는 누군가가 나타나기를 기다리는 것과 같습니다. 마음은 이제 그만 숨기에 지쳐 드러나고 싶으니까요.

정신분석학자인 프로이트는 <성격발달 5단계>에서 3세 정도의 아이들이 스스로 걷고 뛰고 배변을 조절하게 되면서 뭐든지 할 수 있을 것 같은 충만한 ‘전능감’의 시기를 갖게 된다고 말합니다. ‘1차 반항기’로 불리는 이 시기에 부모의 보호 아래 이러한 ‘과대한 자기(grandiose self)’를 충분히 경험하는 것이야말로 이후에 겪게 될 다양한 자아를 통합하여 현실에 적응하는 힘을 기르는 원동력이 됩니다. 이 시기의 감정을 부모가 충분히 수용해주지 못하는 경우 감정표현에 서투른 어른으로 성장하게 됩니다. 어린 시절에 누려야 할 전능적 통제감(omnipotent control)을 억누르면, 오히려 욕구는 사라지지 않고 어른이 되어 충동적인 행동으로 나타나게 될 수 있습니다. 통제하고 싶은 욕구가 억눌리면 통제받기를 거부하고 저항감이 커지는 것이지요. 내면에 쌓여 있는 만성 불만감이 공격성으로 표출되는 것인데요. 사소한 일로도 무시당했다는 억울함이 크게 되어 마음의 여유는 온데 간데 없어집니다. 분노와 복수심이 당당히(?) 고개를 드는 것이지요. 그러나 이러한 분노의 실체는 두려움입니다. 어린 시절 충분히 보호받지 못한 두려움에 마음껏 전능감을 뽐내지 못한 마음이 늘 불만과 분노로 잠재돼 있는 것입니다.