일반적으로 드라마의 주 소비층은 주부들이다. 그래서 일찍이 솝오페라 soap opera 라는 말이 있다. 주부를 대상으로 한 통속극이라 비누회사가 스폰서를 하는 경우가 많아 그렇게 불리게 되었던 것. 주부들이 많이 보다 보니 그들의 동질감과 공감대를 얻기 위해, 주부의 입장이나 속성을 투영한 배역이 많이 나오기 마련이다. 여전히 가부장적인 가정과 불편한 시댁, 그리고 자식을 통해 충족되지 못한 욕망을 풀어나가는 주부들의 인생사가 그대로 드라마에 나온다. 그래서 주인공은 소위 ‘시월드’에서 시어머니에 대한 피해의식과 성평등의 한계를 극복하는 ‘괴로워도 슬퍼도 나는 안 울어’식의 캔디 캐릭터에 자식에 대한 욕망과 이상적인 남편상이 투영된 품절남이 버무려진 캐릭터로 감정이입의 대상이 되며, 조연은 주인공을 공격하는 악역 캐릭터로서 주부들의 분풀이 대상이 된다. 그런데, 시청률의 덫에서 드라마는 경쟁적으로 자극적으로 되어 간다. 출생의 비밀, 고부갈등, 삼각관계, 물질만능주의는 기본, 집단구타에 청부살인까지 수위는 높아진다. 비윤리적이고 비현실적이며 비상식적이라고 욕하지만, 현실 세계를 극복하고자 하는 노력과 희망은 드라마의 대결구도에서 주인공이 승리하는 것을 봐야만 해소된다.
최근 이러한 공식을 벗어난 이야기로 인기를 끄는 드라마가 있다. MBC 주말드라마 <밥상 차리는 남자>에서는 전근대적이고 가부장적인 가정에서의 시어머니와 며느리 간의 ‘고부갈등’이 아닌 장모와 사위 간의 ‘역고부갈등’이 헬리콥터맘과 마마걸의 관계 안에서 리드미컬하게 그려지며 극의 전개에 재미를 주고 있다. 그런데, 이것을 단순히 재미로만 볼 수 없는 이유가 있다.

극 중에서 딸에 죽고 딸에 사는 돈 빼곤 인생이 불행 그 자체인 양춘옥(배우 김수미)과 그녀의 딸인 무개념 마마걸 하연주(배우 서효림), 그리고 특급 품절남 이소원(배우 박진우)의 갈등이 있다. 춘옥은 가난한 소녀로 자라 젊은 나이에 사별하고 갖은 역경 속에서도 큰돈을 모으고 외동딸을 얻는다. 그녀에게 딸은 인생의 목적이자 희망이자 삶 그 자체이다. 당연히 졸부의 무남독녀 외동딸은 모든 것을 다 해주는 엄마 덕에 돈 쓰고 치장하는 것 외엔 할 줄 아는 것이 없다. 그래도 그녀는 좋다. 불행했던 그녀 인생의 보상이므로. 그녀의 딸은 엄마가 점지한 일등신랑과 아무런 고민 없이 결혼한다. 사위는 그야말로 특급 품절남으로 장모가 병원을 차려주는 대가로 처가살이를 하는 데, 딸의 인생을 쥐락펴락하는 장모와 마마걸 사이에서 갈등이 끊일 날이 없다. 사위마저 손아귀에 넣어야 성이 차는 장모의 세계에서 사위는 혼자만의 자리가 필요하고 결국 이혼의 입구에까지 도달한다.
춘옥과 같이 갖은 걱정과 근심을 끊임없이 떠올리면서 자식 주위를 맴돌며 과잉보호를 하는 부모 캐릭터를 ‘헬리콥터맘’이라고 한다. 자녀가 어릴 때 ‘먹고 자고 싸는 것’을 해결해 주던 엄마는 학교와 학원을, 진로와 취업을, 그리고 결혼과 그 이후의 삶까지 직접 해결하려고 개입한다. 이유는 복합적이다. 자식을 통해 자기 인생의 결핍을 충족하고자 하는 보상심리, 치열한 경쟁 사회에서 뒤처질까 걱정하는 불안심리, 인생의 의미를 잘 키운 자식을 통해 증명하고자 하는 기대심리 등 다양하다.
헬리콥터맘의 자식은 무언가를 직접 선택하고 결정하고 책임져 본 적이 없기 때문에 과정에서 얻을 수 있는 실패와 상처가 두렵다. 결국, 사소한 선택도 못하는 결정장애를 유발한다. 또한, 부모가 모든 것을 다 해주었기 때문에 주체적이고 자립적인 삶을 포기하고 편안한 삶을 유지하기 위해 캥거루족 혹은 마마보이(걸)이 되기도 한다. 그리고 부모의 기대에 못미치는 상황이 되면 쉽게 우울증에 빠지고 평생을 낮은 자존감으로 살기도 한다. 중요한 것은 양쪽 모두 상호의존성이 커져 한 인간으로서 독립적인 삶을 살기 어렵다는 것이다.